De Longhorns mochten dit jaar op Battlefieldtour (BFT) met als bestemming Frankrijk. Vier dagen lang hebben zij zich gericht op de Slag om Verdun (1916), een slag ten tijden van de Eerste Wereldoorlog. De voorbereidingen hiervoor begonnen al ruim van te voren, de presentaties werden namelijk gegeven door de Longhorns zelf, waarbij in de voorbereiding elk syndicaat een aspect van de slag uitwerkte . Het doel van de BFT was om het krijgshistorische besef te vergroten rondom inzet van de artillerie.
De BFT begon bij onze uitvalsbasis: het War for Peace Museum / Romagne 14-18, het persoonlijke WO-I museum van Jean-Paul de Vries. Dit was een centrale plek om de dag te bespreken, samen te eten en in de avond de film ‘They shall not grow old’ te kijken. Vanuit onze uitvalsbasis begon onze dag en reisden we af naar de verschillende locaties waar de syndicaten hun presentaties gaven. Onderwerpen van de presentaties gingen onder meer over moed en leiderschap, commandovoering, technologieën en innovaties, attritie, het Fort Douaumont en de verschillende monumenten, gedenkplaatsen en begraafplaatsen.
Het terrein speelt in menig Battlefield Tour een belangrijke rol, zo ook tijdens Longhorn Legend. Op de locaties waren enorme kraters te zien en door het hele gebied zijn nog altijd scherven, buizen of zelfs projectielen terug te vinden. Na meer dan honderd jaar zijn de sporen van deze ingrijpende oorlog nog altijd zichtbaar. Elk syndicaat koos bij de presentatie voor een specifieke locatie waarbij de tactische keuzes waar commandanten zich destijds mee geconfronteerd zagen in relatie tot het terrein goed zichtbaar werden.
Het vergt inlevingsvermogen om je op deze locaties in te beelden hoe het er destijds aan toe ging. Ondanks dat de sporen van de oorlog nog goed zichtbaar zijn, is er ook veel veranderd. Dorpen zijn herbouwd en op de plekken waar jarenlang is gevochten bevinden zich nu akkers en bebossing. Een bezoek aan het Memorial de Verdun op de woensdag heeft ons geholpen bij die beeldvorming. Hier kwamen alle indrukken samen en konden we een zo goed mogelijk beeld vormen van wat de deelnemers aan de slag hebben doorgemaakt. In dit museum waren niet alleen wapens en uitrusting te zien, maar ook persoonlijke eigendommen van de militairen, zoals foto’s en brieven die zij aan het front schreven.
Ook de militaire begraafplaatsen maakten indruk bij eenieder. Bij het Ossuarium van Douaumont lagen 150.000 jonge mannen begraven, waarvan het overgrote gedeelte (130.000) ongeïdentificeerd is. Bijzonder aan deze begraafplaats is dat de beenderen van de ongeïdentificeerde militairen zichtbaar zijn. Door kleine ramen konden wij bij de tombes naar binnen kijken.
“Remember the Death, but don’t forget the Living”
Naast de vele dodelijke slachtoffers van de oorlog, waren er nog de vele jonge soldaten die de Slag om Verdun wel hadden overleefd. Paul, een van onze gidsen, benadrukte dat de oorlog ook hen voor het leven getekend had. Laten we daarom niet alleen de doden herdenken, maar ook stilstaan bij de overlevenden.
Al met al kijken de Longhorns terug op een geslaagde week. Naast de indrukwekkende locaties en de bijbehorende presentaties was er ook zeker ruimte voor saamhorigheid en bovenal gezelligheid.
