De Vuursteunschool bevindt zich in de bevoorrechte positie jaarlijks budget te ontvangen voor een vormende Battlefield Tour (BFT). Dit jaar viel de keuze op Normandië – het historische strijdtoneel van de geallieerde landing op 6 juni 1944.
Tijdens de voorbereiding van deze reis zijn de volgende drie hoofdtaken centraal gesteld:
HT1. Het vergroten van de krijgshistorische kennis over artillerieoptreden tijdens de invasie; HT2. Het versterken van de onderlinge saamhorigheid; HT3. Ruimte bieden om ‘heerlijk te ontspannen’ na een intensief half jaar opleiden van leerlingen.
De inhoudelijke begeleiding werd verzorgd door het Nederlands Instituut voor Militaire Historie (NIMH), met Wouter Hagemeijer en Henk de Sterke als gidsen.
Tour de France als onverwachte factor
Tijdens de voorbereidingen bleek al snel dat het boeken van hotelaccommodaties onhaalbaar was. Een korte online verkenning bracht de oorzaak aan het licht: de Tour de France trok precies in dezelfde week door Normandië. Op woensdag vond een tijdrit plaats in Caen (ca. 45 km van de staging area) en op donderdag startte een etappe in Bayeux (ca. 10 km).
Als alternatief werd uitgeweken naar een vijfsterrencamping in de regio – een ogenschijnlijke beperking die uiteindelijk uitgroeide tot een onverwacht voordeel.
Maandag 7 juli – Aankomst en inleiding
In alle vroegte vertrok de bus richting Port-en-Bessin-Huppain, waar de groep neerstreek op Camping Portland. Ondanks de lange reis was het ontvangst uitstekend geregeld: opgemaakte bedden en een fles lokale appelcider wachtten in elke chalet. Doelstelling 3 leek al op dag één goed op koers.
De avond stond in het teken van de inleidende beschieting – een historische briefing door Henk de Sterke. In een gedetailleerde presentatie nam hij de groep mee langs de strategische aanloop naar de invasie. De rest van de avond werd besteed aan het verder betrekken van de chalets en informele saamhorigheid. Er werd zichtbaar gewerkt aan het realiseren van HT2.
Dinsdag 8 juli – Historische grond onder de voeten
De dinsdag vormde de start van de Battlefield Tour. De dag begon op Omaha Beach en vervolgde via de Amerikaanse begraafplaats naar het Overlord Museum, waar ook werd geluncht.
’s Middags verplaatste het gezelschap zich naar Pointe-du-Hoc, een indrukwekkende locatie waar het Amerikaanse 2nd Ranger Battalion tijdens D-Day een cruciale rol speelde. Vervolgens ging de route richting Bretteville, waar werd stilgestaan bij de Canadese landingen en de rol van artillerie in het tegenhouden van oprukkende SS-versterkingen.
De dag werd afgesloten met een gezamenlijke barbecue. In de ontspannen sfeer werden ervaringen uitgewisseld en groeide de onderlinge verbondenheid – opnieuw een mooie invulling van HT2.
Woensdag 9 juli – Batterijen en luchtlandingen
Op woensdag werden achtereenvolgens de Duitse kustbatterijen bij Longues-sur-Mer en Azeville bezocht. Deze locaties boden niet alleen inzicht in de fysieke verdedigingswerken, maar ook in de verschillen in taakstelling, hiërarchische inbedding en de conflicten tussen Kriegsmarine en Wehrmacht welke tot uiting kwam in de uitvoering van de verdediging.
In de middag stond Sainte-Mère-Église op het programma, bekend van de Amerikaanse luchtlandingen in de vroege uren van D-Day. Hier werd het moderne Airborne Museum bezocht – een inhoudelijk sterk en visueel indrukwekkend museum dat bijzonder goed werd ontvangen door de deelnemers.
Later die middag volgde een bezoek aan de Duitse begraafplaats, een moment van bezinning bij de offers aan de zijde van de tegenstander.
De namiddag bood ruimte voor eigen invulling. Sommigen verkozen het zwembad of de rust bij het chalet, anderen gingen sporten of genoten van de sfeer op het terras. ’s Avonds volgde een gezamenlijke maaltijd in Bayeux. Het gekozen wokrestaurant bleek een van de zeer weinige negatieve punten van de BFT. Helaas was het de enige locatie in de regio die voldoende capaciteit had om de gehele groep tegelijk te ontvangen. De, tijdens het eten opgestelde en online geplaatste, negatieve recensies waren exemplarisch voor de kwaliteit van het restaurant.
Donderdag 10 juli – Afsluiting bij Falaise
Op de slotdag bezocht de groep de regio rond Falaise, waar de Slag om Normandië haar bloedige ontknoping vond. Duitse eenheden werden hier omsingeld en uiteindelijk verslagen. Op Hill 262 bij Mont-Ormel werd het laatste inhoudelijke bespreekpunt behandeld: de cruciale bijdrage van de Poolse troepen aan de geallieerde overwinning.
Daarna resteerde enkel de terugreis naar ’t Harde. Tijdens de rit werd duidelijk dat HT1 – het verdiepen van kennis over artillerieoptreden tijdens de invasie – ruimschoots was behaald.
Reflectie en afronding
Na aankomst op de kazerne werd de eenheid bedankt en kon een ieder gaan genieten van een welverdiende BV-dag, toegekend door de commandant van OOCL. De Battlefield Tour werd als zeer geslaagd ervaren: alle drie de hoofdtaken zijn inhoudelijk en sociaal ruimschoots aan bod gekomen.
Iedere deelnemer heeft op zijn of haar eigen manier iets geleerd, ontspanning gevonden en bijgedragen aan een hechtere Vuursteunschool.
